miércoles, 8 de julio de 2009

Descubren supernova de hace 11 mil millones de años

Se trataría de la explosión de estrellas masivas más lejana jamás observada.

Astrónomos estadunidenses descubrieron las más lejanas supernovas jamás observadas, explosiones de estrellas masivas que sucedieron hace 11 mil millones de años, según un estudio publicado hoy miércoles en la revista científica británica Nature.
Para poder identificar estas explosiones de estrellas muy grandes (entre 50 y 100 veces la masa del Sol) al final de su vida, Jeff Cooke y sus colegas de la Universidad de California utilizaron una nueva técnica que podría contribuir al descubrimiento de otras estrellas moribundas en los confines del universo.
Estas supernovas tuvieron lugar hace 11 mil millones de años (el tiempo necesario para que el flash luminoso de estas gigantescas explosiones llegue hasta nosotros) cuando el universo sólo tenía unos 2 mil 700 millones de años.
Estas supernovas fueron detectadas al comparar imágenes de un mismo sector de cielo obtenidas entre 2003 y 2006, en búsqueda de galaxias que se habían vuelto transitoriamente más brillantes, señal que puede indicar la enorme cantidad de energía desprendida por una supernova.
A fin de aumentar la luminosidad de cada detalle en la pantalla del ordenador, Jeff Cooke tuvo la idea de superponer las imágenes tomadas durante toda la temporada de observación y compararlas con las imágenes superpuestas de los otros años.
"Es como para la duración de apertura del obturador en fotografía: una pose más larga permite recolectar más luz", explica en un comunicado.
Nuevas observaciones con el telescopio Keck (Hawai) permitieron confirmar que los rastros luminosos dejados por las candidatas eran compatibles con una supernova. Efectivamente, las supernovas dejan rastros de materia detectables hasta cinco años después de la explosión.
Cuando una estrella masiva que llega al fin de su vida consumió todo su combustible, se desploma y se contrae, provocando una enorme onda de choque que expulsa su capa superficial hacia el medio interestelar. La estrella empieza a brillar breve pero muy intensamente.
Las supernovas enriquecen al universo con elementos químicos que contribuirán a la formación de nuevas estrellas y planetas.
Los científicos esperan que el estudio de las primeras supernovas permitirán entender mejor la formación y la evolución de las galaxias. París, Francia/AFP (La Jornada)

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